China.- Una bacteria nunca antes vista en la Tierra fue descubierta en la estación espacial china Tiangong, revelaron científicos del país asiático. Bautizada como Niallia tiangongensis, esta nueva cepa fue hallada en los controles de la cabina bajo condiciones de microgravedad, y muestra sorprendentes adaptaciones que podrían representar un nuevo capítulo en el estudio de la vida en el espacio.
De acuerdo con la cadena estatal CCTV, en mayo de 2023 los taikonautas tomaron muestras de distintas superficies dentro de la estación espacial utilizando hisopos. Estas fueron congeladas y enviadas de vuelta a la Tierra para su análisis como parte del proyecto CHAMP (Programa del Microbioma del Área Habitable), una iniciativa destinada a estudiar el comportamiento de microorganismos en hábitats espaciales cerrados habitados por humanos.
Adaptada para sobrevivir fuera del planeta
La investigación, publicada en la Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, identificó a Niallia tiangongensis como una cepa bacteriana inédita del género Niallia, perteneciente a la familia Cytobacillaceae. Su pariente más cercano en la Tierra es Niallia circulans, aunque las diferencias genéticas son lo suficientemente significativas como para considerar a la nueva cepa como una especie distinta.
Según el reporte, la bacteria espacial presenta capacidades excepcionales que podrían explicarse como adaptaciones al ambiente hostil del espacio: puede hidrolizar gelatina, formar biopelículas protectoras, activar respuestas al estrés oxidativo y promover la reparación celular frente a daños por radiación. Estas habilidades serían clave para su supervivencia en entornos con pocos nutrientes y exposición constante a radiación cósmica.
¿Nació en el espacio o vino de la Tierra?
Aún no se ha determinado si Niallia tiangongensis evolucionó directamente dentro de la estación espacial o si simplemente es una especie terrestre aún no catalogada que logró sobrevivir y adaptarse al entorno espacial. Actualmente, la ciencia ha identificado entre 10 y 20 mil especies de bacterias, aunque algunos expertos estiman que podrían existir millones sin descubrir.
El hallazgo plantea nuevas preguntas sobre los riesgos microbiológicos que enfrentarán las futuras generaciones de exploradores espaciales. Aunque no se ha confirmado que la nueva bacteria represente un peligro, su pariente Niallia circulans puede causar sepsis en personas inmunodeprimidas, lo que subraya la importancia de establecer protocolos de control y saneamiento más estrictos en misiones de larga duración.
Este descubrimiento no solo abre una ventana al conocimiento de la vida microbiana en el espacio, sino que también será fundamental para garantizar la salud y seguridad de los astronautas en futuras misiones interplanetarias.
